História celej Číny je úzko spätá s budhizmom Chan, ktorý sa v Japonsku nazýva zen budhizmus. Vplyv tohto náboženského a filozofického smeru bol a je taký silný, že sa stal spolu so Shaolin Wushu dokonca symbolom Číny. Čínsky budhizmus je úplne odlišný od ortodoxného budhizmu, pretože má črty filozofie Tao.
Zakladateľom tejto vetvy budhizmu je Bodhidharma. Bol to on, kto raz prišiel do kláštora Shaolin a vyvinul systém sebaobrany. Napriek populárnej mylnej predstave bol bojový systém pôvodne len jednou z mnohých disciplín, ktoré študenti ovládali. Keď Bódhidharma prišiel do Nebeskej ríše, videl, že kázanie Budhovho slova tu nie je potrebné. Patriarcha veril, že pochopiť podstatu učenia Sitharhi je možné iba prostredníctvom tréningu tela a ducha. A ak sa klasický budhizmus rozvinul vo východných krajinách ako náboženstvo milosrdenstva, potom ch'an budhizmus reagoval na impulzy duše stredovekého bojovníka. Vysvetľovalo sa to tým, že toto odvetvie učenia absorbovalo prvky filozofie Tao. V chan budhizme bola intuícia dôležitejšia ako intelekt a sila a vôľa boli dôležitejšie ako racionálne myslenie, od adepta sa vyžadovalo, aby vytrval acieľavedomosť. Patriarcha Bodhidharma preto začal kázať Chan z wushu, a nie z meditácie. Objektívna realita navyše od študentov Shaolinu vyžadovala schopnosť postaviť sa za seba. Zbojníci často útočili na potulných mníchov, keďže sa nemohli brániť. Postupom času sa však situácia dramaticky zmenila. Banditi by radšej zaútočili na rotu vojakov ako na jediného mnícha s oholenou hlavou.
Ak začnete analyzovať tento šaolinský budhizmus, jeho základy, dokonca aj pre nezasvätených, sú podobné učeniu taoistov, ktorí považovali prázdnotu za začiatok všetkého. Ale podobnosť nie je len v tomto. Chan budhizmus učí, že náš viditeľný svet je neustále v pohybe a tento pohybujúci sa svet je ilúziou. Skutočný svet je v pokoji. Tvoria ho dharmy, neviditeľné prvky, ktoré sa navzájom spájajú do nespočetných kombinácií. To všetko formuje osobnosť jednotlivca, uvedomujúc si zákon karmy. Podľa tohto zákona všetko, čo sa človeku stane, je výsledkom jeho činov v minulých inkarnáciách a všetky skutky v tomto živote nevyhnutne ovplyvnia ďalšiu reinkarnáciu.
Človek si musí uvedomiť iluzórny svet ako „telo Budhu“, človek sa musí snažiť pochopiť „esenciu Budhu“nie niekde mimo tohto sveta, ale vo všetkom, čo ho obklopuje, predovšetkým - v sebe. Sebapoznanie sa tak stalo základom praxe šaolinských mníchov.
Taoistické a budhistické učenie majú spoločnú ešte jednu vec: jadrom týchto dvoch prúdov je myšlienka„prázdnota osvieteného srdca“. Dokonca aj Lao Tzu napísal, že ideálny stav človeka, ideál poznania, je návrat do Prázdnoty. Chan budhizmus je tréning tela a ducha. Bez božského patróna sa musí človek v drsnom svete spoliehať len sám na seba. A ak v klasickom budhizme s osvietením kazateľ preruší kruh reinkarnácií, tak v chan budhizme je všetko inak. Po získaní intuitívneho vhľadu a uvedomení si svojho miesta vo svete sa človek začne pozerať na realitu inak a nájde vnútorný pokoj. Toto je konečný cieľ budhizmu Chan.
