Už od úsvitu ľudských dejín ľudia pozerali hore, sledovali pohyb nebeských telies a pokúšali sa odhaliť ich tajomstvá. Pri skúmaní priestoru nad nimi sa zdalo, že ho delia na malé sektory, pričom jeden od druhého oddeľuje neviditeľnými hranicami. Výsledné sekcie, ktoré v sebe obsahovali zhluk akejsi skupiny pozorovaných objektov, istým spôsobom poskladaných do podoby vzoru, starovekí astronómovia nazývali súhvezdiami a dávali im mená svojich bohov alebo posvätných predmetov.
Astronomická charakteristika
Oltár (latinský názov - Ara) sa nachádza v južnej časti nebeskej sféry, približne nad južným pólom. Jeho rozloha je asi 237 štvorcových stupňov. Oltár je v rebríčku súhvezdí podľa veľkosti na 63. mieste z 88 a zaberá 0,575 % celej oblohy. Súhvezdie sa vzťahuje na nestúpajúce, teda na tie, ktoré nevystupujú nad horizont.
Zapnuténa severe susedí súhvezdie Oltár s Južnou korunou a Škorpiónom. Na východnej strane - vedľa ďalekohľadu. Na západe hraničí s južným trojuholníkom a rohom a na juhu je blízko k Peacock a Bird of Paradise.
Objekty oltára
Za dobrých poveternostných podmienok, bez špeciálnych prístrojov, možno na oblohe vidieť asi tridsať hviezd tejto skupiny. Väčšina z nich sa nachádza v Mliečnej ceste. Ak použijete ďalekohľad, môžete dokonca vidieť niekoľko hmlovín a guľovú hviezdokopa NGC 6397.
Sedem najjasnejších hviezd (vrátane β a α) tvorí jeho geometrický vzor. Na snímke súhvezdie Oltár. Sú to spravidla dve zakrivené čiary - jedna je väčšia, druhá je menšia. Sú navzájom spojené ďalšou čiarou v strede. Takáto postava v tvare písmena „H“sa nejasne podobá na oltár alebo kameň na obete.
Staroveký grécky mýtus o súhvezdí Oltár
Stalo sa, že v staroveku mal takmer každý národ alebo kmeň svojich bohov, božstvá, modly, ktorí očakávali od ľudí dary. Od obetí záviselo priaznivé počasie, bohatá úroda, či víťazstvo vo vojenských operáciách. Niet divu, že mnohé krajiny majú svoju vlastnú legendu spojenú so súhvezdím Oltár, ktoré je tak podobné posvätnému obetnému kameňu.
V starovekom Grécku sa súhvezdie nazývalo „Centaurský oltár“. Legenda o súhvezdí Oltár pochádza z čias Eratosthena. Hovorí sa, že ide o ten istý oltár, na ktorombohovia Olympu na čele so Zeusom prisahali pred desaťročnou bitkou so svojím otcom Kronosom.
Kronos bol mladším bratom dvanástich titánov, ktorý sa narodil z manželstva bohyne zeme a boha neba. Podľahol presviedčaniu a zľutoval sa nad svojou matkou, bohyňou Gaiou, ktorá donekonečna rodila deti. Svojho otca, boha Urána, zabil mečom a zastavil nekonečnú úrodnosť nebeskej klenby.
Aby sa Kronos vyhol osudu svojho otca, skonzumoval všetky svoje novonarodené deti od svojej manželky, bohyne Rhey. Rhea nakoniec nezniesla obludnú smrť svojho potomka. Skryla syna Dia tak, že Kronosovi podsunula kameň. Vyrastal na ostrove Kréta a kŕmil ho posvätnou kozou a šiel do vojny so svojím otcom. Zeus prinútil Kronosa, aby prepustil svojich bratov a sestry, ktorí sa tiež obrátili proti svojmu rodičovi. Keď Zeus vyhral bitku, hodil svojho otca do Tartaru a umiestnil Oltár na oblohu na pamiatku víťazstva nad ním.
O súhvezdí Oltár existuje mýtus, ktorý sa spája so začiatkom trójskej vojny. Mykénsky kráľ Agamemnón náhodou zabil laň Artemis, čo bohyňu rozhnevalo. Pre jej vetry bol kráľ spolu s gréckymi jednotkami zatvorený na ostrove Aulis. Aby si zaslúžil odpustenie bohyne, Agamemnon zabil svoju dcéru Ifigéniu na obetnom kameni. V poslednej chvíli sa Artemis zmilovala a nahradila dievča laňou a zdvihla oltár do neba.
Biblické príbehy
Podobný príbeh hovorí aj Biblia. Boh sa rozhodol vyskúšať Abrahámovu vieru a žiadal obetovať jeho synaIzák. Abrahám poslúchol. Zviazal svojho syna, položil ho na oltár a zdvihol nad ním dýku. Ale Boh, keď videl, že sila Abrahámovej viery je veľká, poslal anjela, aby nahradil mladého muža baránkom.
V Písme sa v súvislosti s veľkou potopou spomína aj oltár. Noe vyšiel z korábu a vstúpil na zem a najprv obetoval Bohu na posvätnom kameni, oslávil ho a poďakoval mu za toto zázračné spasenie.
