Moslimský svet sa od ranej histórie islamu delí na dva náboženské smery – sunnitov a šiitov. V 7. storočí, hneď po smrti veľkého Mohameda, sa vyostrila otázka, kto bude viesť moslimov a celý arabský kalifát. Niektorí (sunniti) podporovali Mohamedovho priateľa a otca jeho manželky Aishy - Abu Bakra. Iní (Shia) tvrdili, že nástupcom sa môže stať iba prorokov pokrvný príbuzný. Povedali, že pred svojou smrťou Mohamed vymenoval za dediča svojho bratranca a milovaného zaťa Aliho. Tak došlo po prvýkrát k rozdeleniu islamu. Nakoniec zvíťazili nasledovníci Abu Bakra. Aj keď Ali nejaký čas získal titul štvrtého kalifa a dokonca vládol arabskému kalifátu.
Sunniti a šiiti udržiavali nejaký čas neutrálne vzťahy. V roku 680 sa však rozkol medzi moslimami prehĺbil. Faktom je, že v Karbale (na území moderného Iraku) našli zavraždeného syna Aliho Husseina. Vrahmi boli vojaci vládnuceho kalifa, ktorý bol vtedy predstaviteľom sunnitov. Potom postupne politickú moc monopolizovali vládcovia sunnitov. Šiiti museli žiť v tieni a sústrediť sa na imámov, odz ktorých prvých 12 boli priamymi potomkami Aliho. Dnes sú sunniti dominantnou zložkou vlády. Tvoria väčšinu moslimov. Šiiti sú v menšine (10 %). Ich náboženské smerovanie je rozšírené v arabských krajinách (okrem severnej Afriky), Iráne (kde sa nachádza ich centrum), Azerbajdžane, na niektorých miestach v Afganistane, Tadžikistane, Indii a Pakistane.
Aký je teda rozdiel medzi sunnitmi a šiitmi? Obe náboženské vetvy pochádzajú od proroka Mohameda. Postupom času sa však vďaka odlúčeniu ich náboženské presvedčenie stále viac odlišuje. Dnes sunniti a šiiti veria v jediného Boha Alaha a proroka Mohameda považujú za jeho posla na Zemi. Ctia a bez pochýb plnia päť pilierov (rituálne tradície islamu), každý deň čítajú päť modlitieb, postia sa v ramadáne a uznávajú Korán ako jediné sväté písmo.
Šíiti si tiež posvätne ctia Korán a Veľkého proroka. Nie však bez otázok. Ich duchovní majú možnosť interpretovať činy a výroky Mohameda. Šiiti navyše veria, že ich imámovia sú zástupcami Boha na Zemi, že posledný dvanásty imám je v súčasnosti „pre všetkých skrytý“, ale jedného dňa sa zjaví, aby splnil Božiu vôľu. Hlavný rozdiel medzi sunnitmi a šiitmi je v tom, že okrem Svätého Koránu sa stále bezpodmienečne riadia Sunnou, učením Proroka. Toto je súbor pravidiel, ktoré zostavil Mohamed, pričom za základ vzal jeho život. Vykladajú ich doslovne. Niekedymá extrémne formy. Napríklad v Afganistane si Taliban dával pozor aj na veľkosť mužskej brady, keďže všetko muselo spĺňať požiadavky Sunny. Väčšina sunnitov považuje šiitov za „najhorších ľudí“, kacírov a „neveriacich“. Veria, že zabitie šiítov je cesta do neba.
Sunniti a šiiti si navzájom preliali krv viac ako raz. Najdlhší konflikt v moslimskom svete nie je ani tak medzi Izraelom a Arabmi alebo medzi moslimami a Západom, ale dlhé vnútorné rozdelenie samotného islamu.
