Zvýšenú pozornosť voči niekomu alebo niečomu možno pozorovať nielen u ľudí, ale aj u zvierat. V psychológii však záujmy nie sú len zameraním na akýkoľvek objekt alebo bytosť. Je to tiež proces, do ktorého sa zapájajú emócie a ľudská činnosť. Záujmy sú teda neoddeliteľnou súčasťou osobnosti a často určujú charakterologický profil jednotlivca.
V psychologickej vede sa rozlišuje niekoľko základných kritérií, podľa ktorých sa tento pojem definuje. Po prvé, záujmy sú nevyhnutne spojené s prítomnosťou určitých vedomostí. Nemýľte si ich však s jednoduchou zvedavosťou. Určujú zapojenie jednotlivca do činnosti, sú najdôležitejšími motivátormi. Okrem toho sú záujmy procesom spojeným s emocionálnym uspokojením. Tento pocit je navyše neoddeliteľne spojený so získavaním a dostupnosťou vedomostí a s aktivitami v tejto oblasti. Kognitívny záujem sa napríklad nevyznačuje len zvedavosťou. Riadi činy človeka, jeho činnosť: fyzickú aj duševnú.
Ak sú teda záujmy multilaterálnym multifaktoriálnym procesom, aaj vlastnosť osobnosti, preto ich možno opísať z hľadiska intenzity, hĺbky, rozsahu a pod. Napríklad, ak niečo zaujíma našu pozornosť, potom môžeme určiť trvanie, silu, absorpciu tohto objektu alebo javu. Rozlišujú teda medzi hlbokými záujmami a povrchnými záujmami. Ľudia sa líšia aj silou zážitku, intenzitou. Niekto môže celý svoj život alebo jeho podstatnú časť venovať jednej veci, ktorá ho úplne vystihuje. A ten druhý sa naopak nesnaží a nie je schopný mať o nič hlboký záujem, ku všetkému pristupuje s miernym pohŕdaním.
Môžete tiež zhodnotiť „rozsah“tohto procesu. Záujmy sú mnohostranné, rôznorodé, široké. Človeka fascinujú rôzne veci a javy, chce spoznať svet v celej jeho bohatosti. Môže sa napríklad zaujímať a rozumieť hudbe, literatúre, prírodným vedám, medicíne. Mimochodom, väčšina géniov mala široký rozhľad. Pripomeňme si aspoň Leonarda da Vinciho, Bulgakova, Einsteina. Záujmy môžu byť aj úzke, to znamená zamerané na konkrétny jav alebo predmet, na špeciálnu oblasť vedomostí.
Ďalšou charakteristikou človeka môže byť prepínateľnosť alebo stálosť záujmov. Závisí to od temperamentu, od psychofyziologických charakteristík človeka, hoci sa dá vyvinúť taká kvalita, ako je vytrvalosť a schopnosť sústrediť sa. Niektorí ľudia ľahko menia koníčky, prechádzajú z jedného do druhého. Iní sú stáli vo svojich záujmoch a koníčkoch. KomuNapríklad, ak ho raz uchváti matematika, môže sa jej venovať celý život, pričom ostatné oblasti vedy a kultúry opúšťa akoby na periférii vedomia. Záujmy môžu byť aj silné – úplne uchvacujúce všetky myšlienky, alebo slabé. V záujme toho prvého je človek schopný aktívne konať, venuje sa tvorivosti, neustále hľadá. Posledne menované možno klasifikovať ako „kontemplatívne“. To znamená, že je zaujímavé pozorovať alebo sa pasívne učiť, ale nechcem tomu venovať veľa úsilia. Motorom pokroku sú však zanietení ľudia. Sú to oni, ktorí dosahujú výšky, dosahujú vynikajúce výsledky vo vede a kultúre. Práve vďaka nim vznikajú objavy, vytvárajú všelijaké vynálezy. Záujmy spoločnosti teda spočívajú aj v udržiavaní a pestovaní takých osobných vlastností, ktoré umožnia ľuďom realizovať ich intelektuálny a duchovný potenciál. Dá sa to dosiahnuť rôznymi spôsobmi, ale kľúčovú úlohu zohrávajú rodiny a vzdelávacie inštitúcie. Práve tam sú položené záujmy človeka a začínajú sa rozvíjať jeho tvorivé schopnosti.
