Počas celej histórie ľudstva existovala myšlienka niečoho nadprirodzeného. Postupne sa transformovalo a organizovalo do systému, ktorý sa neskôr nazýval náboženstvom. Už v dávnej histórii existovalo mnoho rôznych typov náboženských presvedčení – od kmeňového uctievania prírodných javov až po obrovské, dobre organizované a usporiadané vyznania viery s vlastnými kánonmi a dogmami, s celými panteónmi bohov a inými atribútmi. A preto vždy existovali tí, ktorí zabezpečovali prácu tejto štruktúry. V kmeni by túto funkciu mohol vykonávať kmeňový kňaz a vo svetových náboženstvách sú to celé kasty s vlastnou vnútornou hierarchiou. V rôznych náboženstvách sa služobník náboženského kultu nazýva inak: kňaz, imám, kňaz atď. V monoteistických názoroch sa kasta duchovenstva nazýva duchovenstvo.
V rôznych náboženstvách sa povinnosti zamestnancov tiež líšia, ale funkcia sprostredkovateľa medzi nejakou nadprirodzenou silou a ľuďmi zostáva bežná takmer všade. Pre zvyšok je potrebné analyzovať a rozlíšiť prácu služobníkov v každom z náboženských systémov.
Napríklad podľa Biblie je kňaz služobníkom náboženského kultu, ktorý prináša obetu božstvám. Kňazi existovali takmer vo všetkých starovekých náboženstvách. Vykonávali rôzne rituály a konali bohoslužby. Takže kňazská kasta bola už v starovekom Egypte. V Indii boli kňazmi jedna zo štyroch kást hinduizmu – brahmani. Medzi kmeňmi a národmi Británie, Galie a mnohých ďalších západoeurópskych regiónov sa duchovenstvo nazývalo druidmi. V Grécku a Ríme mal v období demokracie minister náboženského kultu postavenie štátneho úradníka. Spravidla ho volili občania na verejných zhromaždeniach.
V kresťanstve je duchovný kňaz. V rôznych teológiách sa názory na funkcie, ktoré táto osoba vykonáva, veľmi rozchádzajú.
V protestantizme sa verí, že kňaz alebo pastor vykonáva predovšetkým administratívne a pedagogické funkcie, mentoring, ale nemôže vykonávať všetky tie služby, ktoré môžu vykonávať katolícki služobníci náboženského vyznania. Odpoveď spočíva v rôznych výkladoch teológie. Protestanti veria, že Kristova smrť bola jediná obeta potrebná na spasenie a každý kresťan je kňaz.
V katolicizme sa verí, že Kristus ustanovil trvalú obetu a kňazstvo, a preto má katolícky služobník náboženského kultu právo prinášať obete, žehnať ľuďom, odpúšťať im hriechy, niesť slovo svetBoží. Tým sa však jeho práca nekončí, ona má aj iné funkcie a povinnosti.
Úradníci pravoslávnej cirkvi a starších cirkví, ako napríklad koptskej a arménskej, majú funkcie podobné katolíckym kňazom.
Islamskí mullahovia a židovskí rabíni sú považovaní za odborníkov na právo náboženstva. V prvom rade sa venujú vzdelávacím aktivitám.
