Exkomunikácia je tradičný náboženský trest, ktorý sa používa v kresťanstve a vzťahuje sa na ľudí, ktorí svojím správaním alebo vyjadreným presvedčením poškodzujú cirkevnú autoritu. Hoci existujú dôkazy, že takéto opatrenia boli aplikované na odpadlíkov a porušovateľov v judaizme a pohanských náboženstvách (napríklad medzi starými Keltmi). V súčasnosti existuje vo forme takzvanej čiastočnej, malej exkomunikácie (zákazu) a anatémy. Prvé z nich je dočasným opatrením a druhé sa vydáva na obdobie, kým páchateľ úplne neučiní pokánie.
Dá sa povedať, že význam tejto miery trestu má korene v ranom kresťanstve. Keďže grécky význam slova „cirkev“znamená „zhromaždenie“alebo spoločenstvo veriacich, osoba, ktorá sa pripojila k tejto skupine ľudí („ecclesia“) a dala určité sľuby a porušila ich, bola zbavená akejkoľvek komunikácie sich.
Navyše „prijímanie“bolo v tých časoch spojené so spoločným ďakovným jedlom, ktoré sa konalo na pamiatku Poslednej večere. Preto bola exkomunikácia vnímaná ako zákaz pre vinníkov komunikovať s veriacimi až do pokánia.
Neskôr však význam tohto náboženského trestu prešiel veľmi vážnymi zmenami a stal sa dokonca nástrojom represií, vrátane politických. Najprv sa rozšíril na ľudí, ktorí mali presvedčenie výrazne alebo nie veľmi odlišné od názorov väčšiny a predovšetkým mocenskej skupiny. Takíto ľudia sa stali známymi ako heretici. Potom prišla taká exkomunikácia ako interdikt, ktorá sa praktizovala hlavne v západnej Európe, keď v meste alebo dedine, ktorá trpela trestom, nekrstili, neoženili sa a nepochovávali na cintorínoch.
Navyše, v XII-XIII storočia začal takýto zdanlivo náboženský trest automaticky niesť vážnejšie následky
nye následky a právna zodpovednosť. Exkomunikácia z cirkvi – vylúčenie z takzvaného „kresťanského ľudu“, viedlo k tomu, že toho, koho to postihlo, mohli zabiť alebo okradnúť a nikto mu nemusel pomáhať. Kliatba nekajúcneho heretika v praxi a v jazyku inkvizície znamenala, že bol vydaný svetským úradom „na vykonanie náležitého trestu“– na trest smrti na hranici.
V pravoslávnej cirkvi bol tento trest tiež často represívny. Najmä exkomunikovaná osoba nie
nemohol byť pochovaný podľa kresťanských zvykov. Pozoruhodným príkladom je príbeh takého vynikajúceho spisovateľa, akým je Lev Tolstoj. Exkomunikácia takého „vládcu myšlienok“, pretože kritizoval pravoslávie a držal sa svojich vlastných názorov na kresťanstvo, najmä na dogmatiku a rituály, vyvolala ostrú protestnú reakciu. Jeho manželka, ktorá je pravoslávnou kresťankou, ktorá dodržiava zákony, napísala pobúrený list Svätej synode.
Podobne reagovali nielen sekulárni humanisti či revolučne zmýšľajúca mládež, ale aj náboženskí filozofi a dokonca aj právny poradca cisára Mikuláša II., ktorý toto rozhodnutie synody označil za „hlúposť“. Samotný pisateľ reagoval na Tolstého exkomunikáciu listom, kde poznamenal, že tento dokument je nezákonný, nebol vypracovaný podľa pravidiel a nabádal iných ľudí, aby robili zlé veci. Vyhlásil tiež, že on sám by nechcel patriť do komunity, ktorej učenie považuje za falošné a škodlivé, skrývajúce samotnú podstatu kresťanstva.
