Súhvezdie Plejády (Messier 45) je otvorená hviezdokopa. Ide o jeden z najbližších objektov k našej planéte, ktorý možno vidieť voľným okom. Plejády sa nachádzajú v súhvezdí Býka a sú dobre viditeľné v zime na severnej pologuli a v lete na južnej pologuli Zeme.
Toto súhvezdie je známe už od staroveku. Ide o fyzicky prepojenú hviezdnu skupinu, ktorá sa nachádza 135 parsekov od našej planéty. Plejády sú súhvezdie, ktoré má priemer asi 12 svetelných rokov a obsahuje takmer 500 hviezd. Väčšina z nich patrí k horúcim modrým svietidlám, z ktorých 14 je možné vidieť bez použitia špeciálneho vybavenia. Celková hmotnosť hviezdokopy je približne hmotnosť 800 Sĺnk. Súhvezdie Plejády zahŕňa veľké množstvo hnedých trpaslíkov, ktorých hmotnosť nepresahuje 8% Slnka. Na vznik reťazovej termonukleárnej reakcie to zjavne nestačí. Takéto nebeské telesá neustále priťahujú pozornosť astronómov.
Súhvezdie Plejády zahŕňa aj niekoľko bielych trpaslíkov. Klaster je pomerne mladý. Preto sa jeho hviezdy len ťažko stihli vyvinúť na bielych trpaslíkov.prirodzenou cestou. Tento proces trvá niekoľko miliárd rokov. Existuje teória, že svietidlá s vysokou hmotnosťou v binárnych systémoch by mohli preniesť časť hviezdnej hmoty na svojich spoločníkov a v krátkom čase sa zmeniť na bielych trpaslíkov.
Súhvezdie Plejád má približný vek 75 – 150 miliónov rokov. V priebehu času už nebudú svietidlá viazané gravitáciou, pretože ich rýchlosť je vyššia ako rýchlosť samotného zhluku Plejád. Konštelácia sa potom jednoducho rozpadne. Malo by sa tak stať do 250 miliónov rokov. Galaktické špirálové ramená pomôžu urýchliť tento proces.
Pri dobrých pozorovacích podmienkach na fotografiách môžete vidieť, že súhvezdie Plejád má niektoré črty hmloviny. Tento efekt je spôsobený odrazom modrého svetla horúcich hviezd od prachu. Predtým sa verilo, že predstavuje zvyšky látky, z ktorej boli vytvorené svietidlá zhluku. Takýto zhluk častíc by však počas svojej existencie rozptýlil tlak hviezdneho žiarenia. Preto s najväčšou pravdepodobnosťou Plejády v súčasnosti prechádzajú oblasťou vesmíru nasýtenou prachom.
Deväť najjasnejších svietidiel tejto hviezdokopy bolo pomenovaných po sestrách Plejád, ako aj ich rodičoch: Sterope, Electra, Alcyone, Maya, Celeno, Merope, Taygeta, Pleiona a Atlas. Vzhľadom k tomu, že súhvezdie je možné vidieť bez špeciálneho vybavenia, odráža sa v kultúrach rôznych národností.
Starí Gréci ho zosobnili s mytologickými sestrami. Kelti spútali Plejádys pohrebnými obradmi a smútkom. Klaster tiež vstúpil do starovekých kalendárov Strednej Ameriky a Mexika. V Japonsku je súhvezdie známe ako Korytnačka (Subaru). Indiáni Sioux spájali zoskupenie s Diablovou vežou. V čínskej kultúre Plejády symbolizovali hlavu mýtického Západného Bieleho Tigra. V hinduizme je tento zhluk hviezd jedným z najvýznamnejších. Symbolizuje vytrvalosť a hnev. Podľa Véd vládol Plejádam Agni, boh plameňa.
